Se ha considerado a menudo la primera computadora de propósito general, aunque este título pertenece en realidad a la computadora alemana Z3. Además está relacionada con el Colossus, que se usó para descifrar código alemán durante la Segunda Guerra Mundial y destruido tras su uso para evitar dejar pruebas, siendo recientemente restaurada para un museo británico. Era totalmente digital, es decir, que ejecutaba sus procesos y operaciones mediante instrucciones en lenguaje máquina, a diferencia de otras máquinas computadoras contemporáneas de procesos analógicos. Presentada en público el 15 de febrero de 1946. La ENIAC fue construida en la Universidad de Pensilvania por John Presper Eckert y John William Mauchly, ocupaba una superficie de 167 m² y operaba con un total de 17.468 válvulas electrónicas o tubos de vacío que a su vez permitían realizar cerca de 5000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo. Físicamente,
Si bien fueron los ingenieros de ENIAC, Mauchly y Eckert,
los que pasaron a la historia, hubo seis mujeres que se ocuparon de programar la ENIAC , cuya historia ha sido
silenciosa a lo largo de los años y recuperada en las últimas décadas.
Clasificadas entonces como "subprofesionales", posiblemente por una
cuestión de género o para reducir los costos laborales, este equipo de
programadoras destacaba por ser hábiles matemáticas y lógicas y trabajaron
inventando la programación a medida que la realizaban. Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen
McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence prácticamente no aparecen en los
libros de historia de la computación, más dedicaron largas jornadas a trabajar
con la máquina utilizada principalmente para cálculos detrayectoria balística y ecuaciones diferenciales y
contribuyeron al desarrollo de la programación de computadoras. Cuando la ENIAC se convirtió luego en
una máquina legendaria, sus ingenieros se hicieron famosos, mientras que nunca
se le otorgó crédito alguno a estas seis mujeres que se ocuparon de la
programación.
Muchos registros de fotos
de la época muestran la ENIAC
con mujeres de pie frente a ella. Hasta la década del 80, se dijo incluso que
ellas eran sólo modelos que posaban junto a la máquina ("Refrigerator
ladies"). Sin embargo, estas mujeres sentaron las bases para que la
programación fuera sencilla y accesible para todos, crearon el primer set de
rutinas, las primeras aplicaciones de software y las primeras clases en
programación. Su trabajo modificó drásticamente la evolución de la programación
entre las décadas del 40 y el 50.
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